Жив-був король і була у нього одна єдина дочка, його гордість та любов. Ніжна, добра, красива, сама досконалість, міг би сказати король, якби не одна вада: принцеса ніколи не сміялася. Ніхто і ніщо не могло її розвеселити.
Її батько, король, навпаки, веселився завжди. Придворний блазень ще тільки відкривав рот, а Його величність, сидячи на троні, вже заходився від реготу. Зрозуміти суть хорошої історії або розумної загадки – тут Його величності не було рівних. Але принцеса слухала, хмурилась, а коли оповідач замовкав, промовляла: «Кумедно», «Та невже?», «А що сталося потім?».
– Дорога моя, – бувало, говорив король, витираючи виступивші від сміху сльози, – невже ти не зрозуміла? Це ж жарт!
На що Принцеса зазвичай відповідала йому: «Так, я розумію, що це жарт, тату, але чому він викликає стільки галасу?»
Її королівська високість завжди стверджувала, що розуміє жарти не гірше за інших. І відрізнялася вона від короля тільки одним: коли Його величність чув жарт, він видавав стільки галасу, а ось коли таке відбувалося з принцесою – вона не хотіла видавати ніяких звуків. Та чи варто було звертати увагу на цю різницю?
– Дорога моя, – хитав головою король, – причому тут бажання? Якщо у тебе є почуття гумору, ти просто повинна сміятися.
– А я от не сміюся, – відповідала йому принцеса.
– Знаю, – зітхав король. – Не смієшся.
І відчував себе дуже нещасним. Тому, що немає на світі нічого приємнішого, ніж розповісти гарну історію дорогій тобі людині, наприклад улюбленій дочці, спостерігати, як з’явиться посмішка на її обличчі, як раптово задзвенить її сріблястий сміх, засміятися самому і разом насолодитися веселим жартом. Але в цьому задоволенні принцеса батькові відмовляла.
Він робив все, що міг. Прочитав їй від першої до останньої сторінки дуже забавну книжку, яка називалася «Тисяча веселих історій, зібраних Мейні Соурс», витримуючи паузу після кожної, щоб її сміх не накласти на наступну історію. Але принцеса жодного разу не засміялася.
Король прочитав їй книжку ще раз, і знов не вичавив з неї ні краплини сміху. Тоді він дав дочці іншу книжку, «Веселі оповіді далеких країн», і поки вона читала, заклопотано спостерігав за її обличчям, але не помітив і тіні посмішки.
Що б він не говорив, або робив, що б не говорив, або робив придворний блазень, особа принцеси залишалася серйозною. Така ніжна, така добра, така красива – але сміятися вона не могла.
І ось прийшов день, коли король зрозумів, що він цього не винесе, що так чи інакше юну принцесу треба змусити розсміятися. Зі своїми проблемами він поділився з канцлером, який був наймудрішою людиною у всьому королівстві.
Тут саме час зазначити, що у канцлера був син, граф Хоппо. Він не виділявся ні вченістю, ні красою, ні хоробрістю, власне, він не виділявся нічим, але в сім’ї всі називали його блазнем і жартуном. Так що рішення у канцлера знайшлося відразу.
– Я б запропонував Вашій величності сповістити всіх підданих Вашої величності про те, що той, хто першим розсмішить Її королівську високість, буде винагороджений рукою Її королівської високості і половиною королівства Вашої величності.
– Що ти на це скажеш, любов моя? – поцікавився король у дочки.
– Робіть, як бажаєте, – відповіла принцеса. – Я не засміюся, тому що у мене немає бажання сміятися. Не спішу я і заміж, але, воля ваша.
Король повернувся до канцлера.
– Нехай оголосять, – наказав він. – Починаючи з завтрашнього дня, опівдні, протягом півгодини до двору будуть допущені ті, хто знає смішні загадки або веселі жарти. Той, хто перший розсмішить принцесу, отримає її в дружини.
– А як щодо половини королівства? – стурбовано запитав канцлер.
– А це обов’язково? – поцікавився король.
– Абсолютно, Ваша величність.
– Дуже добре. Нехай буде так. Завтра опівдні ми чекаємо перших претендентів.
І в полудень до палацу зібралися ті, хто знав веселі загадки і забавні жарти. Серед перших прибув і граф Хоппо. А потім один за одним вони загадували свої загадки або розповідали свої історії, а Її королівська високість їх слухала.
– Скажіть мені, Ваша королівська високість, – запитав граф Хоппо, – навіщо дракон переходить дорогу?
Король, уже чув цю загадку, посміхнувся.
– Я вважаю, – відповіла принцеса, – дракон переходить дорогу, тому що йому треба потрапити на протилежну сторону.
– Та-ак, – з легким роздратуванням кивнув Хоппо. – Це правильно.
– Ну? – запитала принцеса.
– Це все, – видавив з себе Хоппо.
– Так і що тут смішного? – принцеса повернулася до короля.
– Моя люба, ти не вловила сенс жарту. А сенс такий: якби ти сказала те, що він очікував від тебе почути, йому було б що відповісти, але ти цього не сказала.
– Але для чого ще дракон може переходити дорогу?
– Не будемо про це, – закрив тему король. – Наступний.
Наперед виступив ще один молодий чоловік і запитав, що спільного у срібної чаші з осиним гніздом.
– Нічого у них немає спільльного, – принцеса знову повернулася до короля. – Чи не так, тату?
– Це ж загадка, дорога, – пояснив король, бурмочучи собі під ніс. – Що спільного у срібної чаші з осиним гніздом … з осиним гніздом?
– Одна буква «с», одна «н» – Ваша величність.
– Що тут кумедного? – побажала зрозуміти принцеса.
– Дорога, смішне в тому, що ми шукали спільне зовсім не в тих буквах, з яких складаються ці слова.
– Зрозуміло, – кивнула принцеса, але не розсміялася.
Третім претендентом на руку принцеси став граф Ролло. Високий, гарний, з такою чарівною посмішкою, що принцеса подумала: «Тільки б він виграв, а не цей потворний граф Хоппо».
Граф Ролло запитав принцесу, в чому різниця між мухою і птахом
– Мухою і птахом, – пробурмотів король, – мухою і птахом, мухою і птахом.
Принцеса не забарилася з відповіддю.
– У птаха є пір’я на крилах, а у мухи немає. Птах відкладає яйця, а муху – ні, ой, це неправильно, мухи теж відкладають яйця. Але у мухи немає дзьоба. І вона не в’є гніздо. О, і муха набагато менше любого птаха.
– Все це чиста правда! – посміхнувся Ролло, – але є ще одна відмінність, Ваша королівська високість.
– Яка? – подався вперед король.
– Птах може з’їсти муху, Ваша величність, а ось муха не може.
– Ха-ха-ха, – залився король веселим сміхом. – Ха-ха-ха ха. Ха-ха.
– Не може що? – перепитала принцеса.
– Не може з’їсти пташку, Ваша королівська високість.
– Як це несправедливо, – зітхнула принцеса, дружелюбно кивнула графу Ролло, але не розсміялася.
Ось так, по черзі, всі молоді люди країни поставали перед принцесою і розповідали їй свої загадки і історії. Не тільки в цей день, а й в наступні. І один за одним вони відмовлялися від подальших спроб розсмішити принцесу-Несміяну, а тому більше не приходили в королівський палац. Але граф Хоппо і граф Ролло були, тому що Хоппо мріяв про половину королівства Його величності, а Ролло закохався у принцесу і вона полюбила його. Так що в кінці кінців вони залишилися вдвох.
Прийшла черга вирішального поєдинку, і кожен з них провів неспокійну ніч, готуючись до наступного дня. Ролло згадував, яка з ще не розказаних ним історій може розсмішити принцесу, а Хоппо обмірковував план, який міг би, не тільки викликати сміх принцеси, а ще й принизити суперника.
І в полудень, на очах усіх придворних, граф Хоппо і граф Ролло зійшлися в поєдинку за руку принцеси. Принцеса дивилася на них і всім серцем бажала, щоб саме граф Ролло змусив її розсміятися. Ось тут граф Ролло виступив вперед, щоб розповісти принцесі найсмішнішу з відомих йому історій.
– Подорожній прийшов в далеку країну і захотів дізнатися дорогу до королівського палацу, він приніс подарунок королю. Зупинив перехожого і запитав: «Вибачте за турботу, сер, ви знаєте, як пройти до королівського палацу?»
Перехожий, вирішивши показати, що у нього є почуття гумору, відповів: «Так, знаю», – і пішов далі. Але за мить зупинився, злякавшись, що його бажання пожартувати не прийняли за нечемність, і поспішив за подорожнім, щоб запитати: «Вибачте за турботу, сер, але ви хочете дізнатися, як пройти до королівського палацу»? «Ні, не хочу», – відповів мандрівник і покинув перехожого.
Королю цей дурний жарт так сподобався, що він сміявся кілька хвилин, перш ніж згадав про свою королівському гідність, але принцеса лише з сумом дивилася на графа Ролло.
– Що ж, ми ще дамо тобі слово, – милостиво кивнув король. – А тепер черга графа Хоппо.
Граф Хоппо вирішив скористатися одним фокусом, який завжди смішив його родичів.
До цього фокусу Хоппо вдавався щоразу, коли до них в будинок приходив небажаний гість. Для цього в коридорі влаштовувалася слизька масляна ковзанка, і гість, ступивши на неї, важко падав на п’яту точку, до невимовних веселощів всіх присутніх.
Ось і сьогодні граф Хоппо приготував таку слизьку ковзанку в декількох кроках від того місця, де стояли він і граф Ролло, і попросив канцлера, свого батька, стежити за тим, щоб ніхто з придворних не наступив на неї до початку поєдинку. Так що тепер граф Хоппо підійшов до принцеси в повній впевненості, що він не тільки стане її чоловіком, але і перетворить ненависного йому графа Ролло в загальне посміховисько.
– Я маю намір, показати Вашому королівській високості одну гумористичну сценку, яка напевно викличе у Вашого королівської високості веселий і гучний сміх. Але, перш ніж почати, я б хотів, щоб граф Ролло трохи відійшов убік, тому що мені потрібно більше місця, – він повернувся до Ролло. – Якщо вам не тяжко відійти на кілька кроків до вікна …
Недбалим жестом граф Хоппо вказав, куди треба йти, і вклонився графові Ролло. Той, природно вклонився йому, потім, більш нижче королю і, нарешті, мало не до самої підлоги, принцесі. Попрямував до вікна і наступив на масляну ковзанку.
І звичайно ж, сильно хряпнувся на підлогу.
– Ох! – ахнула принцеса. – Ох-хо-хо-хо-хо-хо! Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Хе-хе-хе-хе-хе-хе! – Наче хтось натиснув всередині неї невидиму кнопку. Її сміх луною відбивався від стін палацу. Вона сміялася, сміялася і сміялася і здавалося, цьому її сміху не буде кінця.
Сміявся король, сміявся канцлер, сміявся граф Хоппо. За винятком однієї людини сміявся весь двір.
Не сміявся лише граф Ролло. Червоний від сорому, нещасний і злий, він піднявся і з докором подивився на принцесу.
– Я дуже шкодую, – видавила з себе принцеса. – Я не збиралася сміятися, я не знаю, чому я засміялася, я не хотіла сміятися, я … – і вона знову залилася сміхом, знову до сліз. Коли ж Її королівська високість заспокоїлося, вперед виступив канцлер.
– Ваша Величносте, за дорученням молодого графа Хоппо я вимагаю обіцяну нагороду.
– Графа Хоппо? – здивувався король. – Але це ж випадковість, чи не так?
– Що ж, – нарешті, сказав він, – ви дійсно має право стверджувати, що розсмішили Її королівська високість, – він повернувся до графу Ролло. – Ви згодні зі мною, графе Ролло?
Ролло подивився на принцесу, принцеса подивилася на нього, і їхні погляди все сказали один одному. Її очі, в усякому разі, кричали: «Врятуй мене від графа Хоппо»! І Ролло посміхнувся принцесі, трохи кивнув, ніби відповідаючи: «Все буде добре». Бо йому прийшла гарна ідея.
Насупившись, немов обмірковуючи поставлене йому запитання, він відступив на пару кроків, потім повернувся до короля.
– Ваша величність, оскільки я бачив Її королівську високість день у день, багато днів поспіль, я дозволив собі сміливість покохати її. Якщо Ваша величність зараз оголосить, що вона повинна вийти заміж за графа Хоппо, буде краще, якщо більше я її не побачу. Але я ризикну звернутися до неї з останнім проханням. Я прошу її зійти з трону, щоб вона попрощалася зі мною тут, не як принцеса з підданим, а як дівчина з юнаком.
І він опустився на одне коліно, чекаючи рішення.
– Я попрощаюся, – відповіла принцеса.
Вона попрямувала до нього, але по дорозі наступила на слизьку масляну ковзанку, ноги її злетіли вгору, і вона мяким місцем боляче вдарилася об підлогу.
Принцеса скрикнула від болю, придворні – від жаху. Десяток рук підняли принцесу на ноги і підтримували, поки вона вислуховувала королівські слова розради.
– Дивна виходить історія, – вигукнув граф Ролло. – Як так вийшло, що Ваша королівська високість не сміється? Хіба це не веселий жарт?
Король підозріло глянув на нього.
– І як це все зрозуміти? – суворо запитав він. – Ці розмови про прощання служили тільки одній меті – змусити впасти Її королівську високість?
– Саме так, Ваша величність, – вклонився граф Ролло. – Я сподівався, що веселий жарт графа Хоппо потішить нас знову, – він знову подивився на принцесу. – Вашій королівській високості не смішно?
– Нам не смішно, – холодно відповіла принцеса.
– Абсолютно не смішно, – гордо промовив король.
– Але Ваша королівська високість так сміялися, – нагадав граф Ролло.
– Тоді був зовсім інший випадок, – відрізав король.
Граф Ролло усміхнувся.
– Звідси, Ваша величність, випливає, що не слизька ковзанка графа Хоппо змусила принцесу засміятися, а мої напрочуд смішні дригання ногами і падіння на підлогу.
Ось тут настала черга посміхнутися і принцесі, яка зрозуміла, до чого хилить граф Ролло.
– Ну звичайно ж, – в голосі короля звучало щире здивування. – Чомусь я не подумав про це раніше, хоча насправді так воно і є. Що ти скажеш, дорога моя?
– Зрозуміло, тату, – без запинки відповіла принцеса. – Мене розсмішив граф Ролло, а не граф Хоппо.
Граф Хоппо відчув, що справа приймає небажаний для нього поворот.
– Це я розсмішив її, Ваша величність, це я! – вигукнув він. – Якби впав я, принцеса сміялася б так само голосно, як і при падінні графа Ролло! Зараз ви в цьому переконаєтесь! Дивіться! – з цими словами він підбіг до слизької масляної плями. Але не розрахував швидкості і, коли ноги його заковзали, він за інерцією вилетів у вікно і хлюпнувся в королівський ставок, що знаходився двадцяти метрами нижче.
– Як вульгарно, – поморщила носик принцеса.
Граф Ролло одружився на принцесі, вони жили довго і щасливо і часто радісно сміялися. А ось що трапилося з графом Хоппо після того, як його витягли зі ставка я не знаю. Та це вже й неважливо.
